Owalne, dość wygrzbiecone, bocznie ścieśnione ciało o równomiernie wysklepionym, stromo opadającym profilu głowy. Na głowie łuski grzebykowe. Wieczko skrzelowe bez kolców; krawędź części przedpokrywowej gładka. Mały, nisko osadzony otwór gębowy, zakończony grubymi wargami. Szczęki słabo wysuwalne, szczęka dolna lekko wysunięta. Z przodu na każdej szczęce 4-6 silnych stożkowatych zębów. Za nimi na szczęce górnej 4-5, na dolnej 3-4 szeregi zębów trących. Lemiesz i łuki podniebienne bez zębów. Płetwa grzbietowa długa, nie dzielona z 11 twardymi i 13 miękkimi promieniami. W płetwie odbytowej 3 promienie twarde i 11-12 miękkich. W płetwach piersiowych po 1 promieniu twardym i po 5 miękkich. Ubarwienie zmienne, zależnie od zamieszkiwanego przez ryby rejonu. Grzbiet zwykle szary lub metaliczny. Boki srebrzyste, brzuch białawy. Przy górnej krawędzi wieczka skrzelowego szkarłatna, a w miejscu rozpoczynania się linii bocznej ciemna plama. Rzucającą się w oczy, charakterystyczną cechą żywych ryb jest biegnąca w poprzek pomiędzy oczami szeroka, złocista wstęga, która po śmierci bardzo szybko blednie. Maksymalna długość 70 cm.